En 1756, Les frères Cramer publient 17 volumes des Œuvres Complètes de Voltaire (60 volumes entre 1756 et 1776), et "l'Essai sur les mœurs et l'esprit des Nations" (titre final donné par Voltaire en 1771) forme les volumes XI à XVII.

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Reliures en plein veau blond glacé d'époque. Dos à nerfs orné. Pièces de titre de maroquin rouge, et de tomaison de maroquin tabac. Tranches dorées. 

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"Il est clair que tous les hommes jouissant des facultés attachées à leur nature sont égaux ; ils le sont quand ils s’acquittent des fonctions animales, et quand ils exercent leur entendement. 

(…)

Tous les hommes seraient donc nécessairement égaux, s’ils étaient sans besoins ; la misère attachée à notre espèce subordonne un homme à un autre homme : ce n’est pas l’inégalité qui est un malheur réel, c’est la dépendance. Il importe fort peu que tel homme s’appelle Sa hautesse, tel autre Sa sainteté ; mais il est dur de servir l’un ou l’autre.

(…)

    Il est impossible dans notre malheureux globe que les hommes vivans en société ne soient pas divisés en deux classes, l’une de riches qui commandent, l’autre, de pauvres qui servent ; et ces deux se subdivisent en mille, et ces mille ont encore des nuances différentes.

     Tu viens, quand les lots sont faits, nous dire : Je suis homme comme vous, j’ai deux mains et deux pieds, autant d’orgueil et plus que vous, un esprit aussi désordonné pour le moins, aussi inconséquent, aussi contradictoire que le vôtre. Je suis citoyen de St-Marin, ou de Raguse, ou de Vaugirard ; donnez-moi ma part de la terre. Il y a dans notre hémisphère connu environ cinquante mille millions d’arpens à cultiver, tant passables que stériles. Nous ne sommes qu’environ un milliar d’animaux à deux pieds sans plumes sur ce continent : ce sont cinquante arpens pour chacun, faites-moi justice, donnez-moi mes cinquante arpents.

      On lui répond : Va-t’en les prendre chez les Cafres, chez les Hottentots, ou chez les Samoïèdes ; arrange-toi avec eux à l’amiable ; ici, toutes les parts sont faites.  Si tu veux avoir parmi nous le manger, le vêtir, le loger et le chauffer, travaille pour nous comme faisait ton père ; sers-nous, ou amuse-nous, et tu seras payé : sinon tu seras obligé de demander l’aumône ; ce qui dégraderait trop la sublimité de ta nature, et t’empêcherait réellement d’être égal aux rois, et même aux vicaires de village, selon les prétentions de ta noble fierté. 

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                                                               SECTION   II

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Tous les pauvres ne sont pas malheureux. La plupart sont nés dans cet état, et le travail continuel les empêche de trop sentir leur situation ; mais quand ils la sentent, alors on voit des guerres, comme celle du parti populaire contre le parti du sénat à Rome, celles des paysans en Allemagne, en Angleterre, en France. Toutes ces guerres finissent tôt ou tard par l’asservissement du peuple, parce que les puissants ont l’argent, et que l’argent est maître de tout dans un État ; je dis dans un État, car il n’en est pas de même de nation à nation. La nation qui se servira le mieux du fer subjuguera toujours celle qui aura plus d’or et moins de courage. 

​      Tout homme naît avec un penchant assez violent pour la domination, la richesse et les plaisirs, et avec beaucoup de goût pour la paresse ; par conséquent tout homme voudrait avoir l’argent et les femmes ou les filles des autres, être leur maître, les assujettir à tous ses caprices, et ne rien faire, ou du moins ne faire que des choses très- agréables. Vous voyez bien qu’avec ces belles dispositions il est aussi impossible que les hommes soient égaux, qu’il est impossible que deux prédicateurs ou deux professeurs de théologie ne soient pas jaloux l’un de l’autre.

​      Le genre humain tel qu’il est, ne peut subsister, à moins qu’il n’y ait une infinité d’hommes utiles qui ne possèdent rien du tout. Car certainement un homme à son aise ne quittera pas sa terre pour venir labourer la vôtre ; et si vous avez besoin d’une paire de souliers, ce ne sera pas un maître des requêtes qui vous la fera. L’égalité est donc à la fois la chose la plus naturelle, et en même temps la plus chimérique."

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Voltaire, Dictionnaire philosophique, tome III, article ÉGALITÉ,  dans Œuvres complètes de Voltaire, édition Tourneisen, op. cité,  pp. 465 ; 467-469   (texte non compris dans l'article ÉGALITÉ, de la première édition de 1764, ni celle de Cramer, de 1769).

 

 

"Ce n'est même que par des personnes éclairées que ce livre peut être lû ; le vulgaire n'est pas fait pour de telles connaissances ; la philosophie ne sera jamais son partage. Ceux qui disent qu'il y a des vérités qui doivent être cachées au peuple, ne peuvent prendre aucune allarme ; le peuple ne lit point ; il travaille six jours de la semaine, & va le septiéme au cabaret ; en un mot, les ouvrages de philosophie ne sont faits que pour les philosophes, & tout honnête homme doit chercher à être philosophe sans se piquer de l'être.""

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Voltaire, "Dictionnaire philosophique portatif,  nouvelle édition, avec des notes ; Beaucoup plus correcte & plus ample que les précédentes. Tome premier. A Amsterdam, Chez Varberg, 1765",  Préface des éditeurs,   pp.  X - XI

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Avoir les mêmes droits à la félicité,

C’est pour nous la parfaite et seule égalité.

Vois-tu dans ces vallons ces esclaves champêtres

Qui creusent ces rochers, qui vont fendre ces hêtres,

Qui détournent ces eaux, qui, la bèche à la main,

Fertilisent la terre en déchirant son sein ?

Ils ne sont point formés sur le brillant modèle

De ces pasteurs galants qu’a chanté Fontenelle :

Ce n’est point Timarette et le tendre Tircis,

De roses couronnés, sous des myrthes assis,

Entrelaçant leurs noms sur l’écorce des chênes,

Vantant avec esprit leurs plaisirs et leurs peines :

C’est Pierrot, c’est Colin, dont le bras vigoureux

Soulève un char tremblant dans un fossé bourbeux.

Perrette au point du jour est aux champs la première.

Je les vois, haletants et couverts de poussière,

Braver, dans ces travaux chaque jour répétés,

Et le froid des hivers et le feu des étés.

Ils chantent cependant ; leur voix fausse et rustique

Gaîment de Pellegrin détonne un vieux cantique.

La paix, le doux sommeil, la force, la santé,

Sont le fruit de leur peine et de leur pauvreté.

Si Colin voit Paris, ce fracas de merveilles,

Sans rien dire à son cœur, assourdit ses oreilles :

Il ne désire point ces plaisirs turbulents ;

Il ne les conçoit pas ; il regrette ses champs ;

(…)

Il vient, après trois mois de regrets et d’ennui,

Lui présenter des dons aussi simples que lui.

Il n’a point à donner ces riches bagatelles,

Qu’Hébert  vend à crédit pour tromper tant de belles :

Sans tous ces riens brillants il peut toucher un cœur ;

Il n’en a pas besoin : c’est le fard du bonheur.

(…)

Et qu’importe à mon sort, à mes plaisirs présents,

Qu’il soit d’autres heureux, qu’il soit des biens plus grands ?

  Mais, quoi ! cet indigent, ce mortel famélique,

Cet objet dégoûtant de la pitié publique,

D’un cadavre vivant traînant le reste affreux,

Respirant pour souffrir, est-il un homme heureux ?

Non, sans doute ; "

 

Voltaire,  "De l’égalité des conditions",  op. cité,  pp. 7 - 9

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​Là encore, les gentilshommes sont parés des plus belles vertus et les hommes du petit peuple  affublés de lourdes tares. Les "pasteurs galants" sentent la rose et le myrte et les "esclaves champêtres", la boue et la poussière. Le "mortel famélique", "cet objet dégoûtant" chante faux, il est simple et n'a pas besoin ni d'arts sophistiqués ("il ne les conçoit pas"), ni de luxe. Voltaire finit toute de même par une vérité criante, qu'il avait lui-même nié auparavant : "Respirant pour souffrir", il est sans doute malheureux.

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Pauvre  Voltaire !

 

 

Esprit brillant, François-Marie Arouet, qui changera de nom par répugnance à la condition roturière d'origine de sa famille, n'en est pas moins un des représentants les plus emblématiques de l'égoïsme de classe. L'état de roture dit de quelqu'un qu'il n'est pas noble, mais pas du tout qu'il est pauvre. Il en va ainsi de la famille Arouet, qui accède à l'aisance bien avant la naissance de Voltaire. La famille Arouet, installée à Saint-Loup-sur-Thouet dans le Poitou (Deux-Sèvres) fait profession de tannerie et de commerce de peaux et, par alliance surtout, d'apothicairerie.  Elle a un blason familial enregistré à l'Armorial  général, "d'or à trois flammes de gueules".  Quand Voltaire recevra un brevet de gentilhomme, il fera faire son propre blason, "d'azur à trois flammes d'or". 

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François Arouet, le grand-père de Voltaire, est le premier à quitter le Poitou et s'installer  à Paris comme "marchand de draps et soye",  épouse une fille de riche  banquier (Chaigneau, 1988) et finit par être assez riche pour acheter une charge anoblissante (noblesse de robe) pour son fils, le père de Voltaire, qui achètera le château de la Petite Roseraie à Châtenay-Malabry (Mémoires de la comtesse de Boigne tome I, Du règne de Louis XVI à 1820, Le Temps Retrouvé, Mercure de France, 2008, p.239). Grâce à l'enrichissement de son père, Voltaire pourra ainsi étudier en internat au collège le plus huppé de Paris, Louis le Grand, que son père paie 400 livres par an, puis 500 après le terrible hiver de 1709, pour obtenir du pain bis pour son fils (Jean Orieux, auteur de "Voltaire ou la Royauté de l'esprit", Flammarion, 1966), accumulant ainsi comme les autres nantis ce que les sociologues ont appelé un "capital culturel". Par ailleurs, il va ainsi fréquenter la fine fleur de la noblesse et tisser un réseau extrêmement précieux pour la suite de sa vie personnelle, en particulier la formation de sa fortune. C'est ce que les sociologues appellent "le capital social", et qui, ajouté au capital culturel, forme la base des inégalités entre les hommes au sein des sociétés économiquement inégalitaires, dont sont issus la très grande majorité des habitants de la planète depuis des temps très reculés (cf. Préhistoire).  

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Voltaire deviendra lui-même très riche, en investissant, en particulier, sa part de l'héritage paternel dans le commerce méditerranéen du blé, mais surtout, par toutes sortes de filouteries lucratives auxquelles s'adonnent, depuis des lustres, tous ceux qui ont accès, par l'éducation, par les réseaux qu'ils se constituent (le fameux "capital social", desdits sociologues),  au travers de rouages financiers, économiques auxquels ils ont accès (un petit clin d'œil à John Law et à Cantillon, voir plus bas).  "Pour lui la spéculation est un jeu. Voltaire spécule beaucoup, et fort gaiement." (Pomeau, 1971) Entre 1729 et 1730, il se rend compte avec son ami et mathématicien Charles Marie de La Condamine que la loterie organisée par le contrôleur des Finances Pelletier-Desforts est une opération au règlement mal conçu, qui leur permettrait de gagner, avec une mise minime, tous les lots, et, par différentes opérations, ils raflèrent ainsi un beau paquet d'argent. L'Etat mettra un an avant de s'en apercevoir, et pendant ce temps, par une "escroquerie légale" en somme, "ce sont des sommes considérables, plus d'un million de livres par mois", qui tombent dans l'escarcelle de Voltaire et de ses amis (Pierre Lepape : Voltaire le conquérant. Naissance des intellectuels au siècle des Lumières. Paris, Editions du Seuil, 1994).

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C'est cette richesse si prisée, qui se gagne "en dormant", selon l'expression consacrée, et qui se moque totalement de savoir si elle n'a pas de conséquence funeste sur la vie d'autres gens, dont nous n'avons pas fini d'en parler à propos du libéralisme économique : 

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"Ce grand redresseur de torts, courtisan des frères Pâris, gagna leur faveur en commettant contre la chambre de justice, instituée dans les premiers jours de la régence, une ode plus plate que les plus plates de Jean-Baptiste Rousseau. Ce fut même à titre de client des Paris qu’il eut le bonheur d’échapper aux ardeurs de cette fièvre de l’or que Law inocula deux ans à la nation tout entière. Ce grand railleur des financiers traversa le corridor de la tentation et commença par tripoter dans les vivres et dans les fournitures militaires, s’interposant dans les marchés, brassant ces affaires que l’on négocie sous le manteau, recevant force pots-de-vin, et tondant de près les fournisseurs que lui livraient ses bons amis de cour. Si l’infanterie de Rosbach n’avait « ni subsistances ni souliers, » si la moitié de la cavalerie « manquait de bottes » et si l’armée ne vivait « que de maraudes exécrables, » c’est un ministre qui parle ainsi, n’est-il pas plaisant d’apprendre que Voltaire en a sa part de responsabilité ? Bien plus, l’auteur de l’Homme aux quarante écus fut une façon d’accapareur, en son temps, et, comme un simple roi de France, il spécula sur les grains, à son heure, c’est-à-dire sinon sur la famine, au moins sur la disette. Mieux vaudrait pour sa réputation qu’il eût rançonné ses libraires. Sans doute il prêtait beaucoup : aux grands seigneurs par préférence et sur bonne hypothèque. Les Guise, les Richelieu, figurèrent parmi ses débiteurs, et l’on doit même à la vérité de convenir qu’ils ne payaient pas leurs arrérages avec une très scrupuleuse exactitude. Les apologistes de parti-pris n’insistent guère que sur ce chapitre de ses opérations de finances : trop heureuse occasion de médire d’un Guise ou d’un Richelieu. Mais le capital que Voltaire plaçait de la sorte, et presque toujours en viager, spéculant sur son apparence maladive et sur sa santé chancelante, peut-être fallait-il bien qu’il l’eût gagné quelque part, puisqu’il ne l’avait pas trouvé dans la succession paternelle."   

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Ferdinand Brunetière, "Voltaire d’après les travaux récens", article de la Revue des Deux Mondes, 3e période, tome vingt-septième, 1878 (p. 353-387).

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Il faut ajouter à tout cela la fameuse spéculation de Nancy, sur les actions émises par une compagnie du duc de Lorraine. Ayant interdit la souscription aux étrangers, Voltaire, par un heureux hasard, bien sûr, saisit l'opportunité que lui offre une "heureuse conformité de mon nom avec celui d'un gentilhomme de son altesse royale... J'ai profité de la demande de ce papier assez promptement et j'ai triplé mon or" (Voltaire, Lettre à M. Le Président Hénault, 1729, dans "Pièces inédites de Voltaire imprimées d’après les manuscrits originaux", Paris, Didot l’aîné, 1820, p. 205-209).

 

"Voltaire aurait profité de la confusion de son nom Arouet avec celui de la famille des Craon, seigneurs du fief d’Haroué. Le toponyme se retrouve dans les lettres de Mme Du Châtelet à Saint-Lambert"  (André Courbet, "Voltaire en Lorraine : les séjours de 1720 et 1735", article des Cahiers Voltaire, Revue annuelle de la Société Voltaire, n° 13,  Ferney-Voltaire, 2014, pp. 51-68). 

 

Voilà comment, parfaitement légalement, dans un système capitaliste, on permet à un individu de gagner en quelques jours ce que des gens ne gagneront pas pendant une vie de dur labeur, en faisant quelques calculs confortablement assis. La loi est égale pour tous, donc enrichissez-vous.... si vous en avez les moyens, bien entendu ! 

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Où il est clairement démontré, encore une fois, que le mensonge, la ruse, la tromperie, le vol,  font partie intrinsèque de l'enrichissement des ploutocraties, qu'elles soient monarchiques, démocratiques, dictatoriales ou tout ce que vous voulez. 

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Mais ce n'est pas cet aspect révoltant de l'injustice sociale que les manuels et beaucoup d'autres communications sur Voltaire préfèrent montrer, mais  son combat pour la tolérance, quand il défend les protestants  Jean Calas, marchand d'étoffes aisé et Pierre-Paul Sirven, le feudiste de Castres, le Chevalier de la Barre ou encore le Lieutenant Général des Établissements Français de l'Inde, le comte de Lally (Lally-Tollendal), tous des privilégiés. Et même à cet endroit, il y a des choses à ajouter : 

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"J'ose à peine le dire : Voltaire ne récuse ni la peine de mort, ni ses cruautés . « Les assassinats prémédités, dit-il, les parricides, les incendiaires méritent une mort dont l'appareil soit effroyable... » [ a ] ; on est là six ans après le livre de Beccaria. Détail inattendu : Voltaire œuvra dans l'ombre, et a forgé des faux, pour qu'à Genève Rousseau fût condamné à mort, [ b ] allant jusqu'à écrire, du Conseil compétent, qu' « il aura trop de prudence et de fermeté pour s'amuser seulement à faire brûler un livre à qui la brûlure ne fait aucun mal ». [ c ] L'image contraire dont on le flatte est-elle donc usurpée ? Oui, assez nettement. Prenons l'affaire Calas. La veuve du supplicié ? « une petite huguenote imbécile », écrit-il. C'est d'ailleurs de famille : une nichée de « protestants imbéciles ». [ d ] Les juges de Jean Calas ? « Assassins en robe noire », aime-t-il à marteler. Mais le dossier clos, il confie en douce : « J'ai toujours été convaincu qu'il y avait dans l'affaire des Calas de quoi excuser les juges » [ e ]"  (Martin, 2010) .

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[ a ]   Voltaire à Philipon de La Madelaine, lettre du  28 décembre 1770 : Fonds Beaumarchais-Kehl, MS BK2201-2300, Bibliothèque de Genève, Manuscrits et Archives Voltaire.   

[ b ]   "Sur cette piquante affaire, dont on a la pudeur de parler peu en France, qu'on nous permette de renvoyer à notre ouvrage Voltaire méconnu. Aspects cachés de l'humanisme des Lumières (1750-1800) , 2 e éd., Bouère, Éditions Dominique Martin Morin, 2007, p. 270-271."  (Martin, 2010).

[ c ]   Voltaire à François Tronchin, lettre du 25 décembre 1764 dans la  Correspondance de Voltaire  ("Correspondence and related documents ",  tome 28, D12262),  de 46 volumes, soit tomes  85 à 130 des Œuvres complètes ("The Complete Works of Voltaire") dans l'édition définitive (D, Genève, Toronto, Banbury, Oxford, Voltaire Foundation, 1968-1977) de Theodore Besterman , Genève, Institut et Musée Voltaire.

[ d ]   cf. Xavier Martin, "Voltaire méconnu. Aspects cachés de l'humanisme des Lumières (1750-1800)", 2 e éd., Bouère, Éditions Dominique Martin Morin, 2007, p. 201-203.

[ e ]   Voltaire à Lacroix, Lettre du 4 septembre 1769, dans la Correspondance..., op. cité, D 15870, tome 35. 

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Et si Voltaire défend, par exemple,  les serfs du Mont Jura, ce n'est pas contre la pauvreté qu'il se bat, mais pour la liberté, n'hésitant  pas à comparer leur condition à de l'esclavage pur et simple (La Voix du Curé, Sur le Procès des Serfs du Mont Jura, 1772).

 

Malgré tout ce qui a été dit, Voltaire aura le toupet de se décrire à différentes reprises comme un pauvre qui a réussi. Après être devenu le châtelain de Ferney, et parce qu'il se convertira ardemment aux joies de son potager, il n'aura de cesse, malgré sa centaine de serviteurs, de se déclarer paysan ou laboureur :  

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 "Je suis né assez pauvre. J’ai fait toute ma vie un métier de gueux, celui de barbouiller de papier, celui de Jean-Jacques Rousseau"

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Voltaire, Lettre à Mr Tronchin, de Lyon, 6 mars 1759, in Œuvres Complètes de Garnier Frères, 1877, Correspondance VIII (1759-1760), tome 40