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L'islam devient la religion officielle de la cour royale du Kanem au XIe siècle, dirigé alors par les  Zaghawa (probablement ibadites), bientôt renversés par les Sefuwa (Sayfuwa, Seyfuya, Sayfawas), d'obédience sunnite malékite (Dewière, 2017), dont la dynastie Teda des Sef (ou Sayfiya) aurait fondé le royaume du Kanem au VIIIe siècle, avec Njimi comme capitale (carte C, site archéologique probable de Tié), mentionné par Al-Yaqubi  dès 889, dans son Kitâb al-Buldân. Comme les autres puissances musulmanes, le Kanem prend part au commerce transsaharien, traite esclavagiste comprise, bien entendu, de Njimi vers les pays arabes, au travers des voies classiques  des oasis du Kawar* (Niger) et du Fezzan (Lybie). Le royaume de Kanem poursuivra son expansion par la conquête au XIe siècle en établissant des colonies** dans les oasis du Kawar (Djado, Dabassa/Dabasa/Chirfa, Séguédine/Siguidine, Dirku/Dirkou, Bilma (carte B), et du Fezzan et de sa capitale régionale Zawila, tout au long du XIIIe siècle. 

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*  Selon le récit d'Abu Muhammad al-Hasan al-Muhallabi (vers 903-963), homme d'Etat, vizir de l'émir bouyide Mu'izz al-Dawla en Irak. 

** Selon la chronique du Diwan, le souverain Kānem Mai Arku (règne de 1023-1067), né d’une mère Tomgara originaire de Kawar, aurait établi des colonies dans les oasis de Kawar, de Dirkou à Siguidine (cf. Lange et Berthoud, 1977)

Ce n'est pas sur l'or, mais, en plus du commerce du natron (kilbu), c'est bien l'esclavage qui fonde la prospérité du Maï du Kanem et son "emprise sur ses sujets est absolue. Il réduit qui il veut en esclavage" dira Ibn Furtû (I. Fourtou) dans ses chroniques du Bornou (cf. plus bas).

Cette prospérité est rapidement mise à mal par des conflits inter-dynastiques et des conflits avec des Teda-Tubu (Toubou, carte B), une population de pasteurs au Tibesti, qui affaiblissent grandement les Sefuwa et poussent à l'émigration une partie de la population, qui s'installe au Bornou, dont les souverains se succèdent depuis le VIIIe siècle (cf. Urvoy, 1941).  Une nouvelle dynastie, celle des Bulālah (Bulala, Boulala), établis d'abord près du lac Fitri (carte C),  achève de pousser dehors les Sefuwa qui se réfugient au Bornou sous le règne du Maï 'Umar b. Idrīs (1382-1387), où sont déjà présents leurs vassaux, et qui construiront un Etat solide jusqu'au XVIIIe siècle (Dewière, 2017). De plus, dès le règne d'Idris b. Ali (1497-1519), les Sefuwa reconquièrent le Kanem, créant un double état Kanem-Bornou, sans pour autant que cessent les conflits dynastiques intermittents. La majorité de la population est paysanne et largement exploitée par les différents pouvoirs, comme dans la plupart des pays du monde pendant des millénaires, payant un loyer à des propriétaires fonciers, comme autant de seigneurs féodaux (Makrada Maïna, 2017).  Et encore une fois, les élites se servent des femmes et de leur ventre pour permettre au pouvoir des uns et des autres de se maintenir, par des mariages inter-familiaux ou avec des femmes esclaves.  En entrant dans l'orbite islamique, sans parler des pèlerinages de souverains à la Mecque ( حَجّ : ḥadj, ḥağğ), ce sont de multiples réseaux intellectuels, religieux, commerciaux, diplomatiques, etc. qui se mettent en place ou se renforcent avec nombre de centres importants de l'Afrique musulmane et au-delà, augmentant significativement l'influence du Bornou : 

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"Le Borno devint également un grand centre intellectuel fréquenté par des lettrés du Bilād al-Sūdān et d’autres parties du monde musulman. La reconnaissance par de nombreux ˓ulamā˒ [uléma, ouléma, NDR] des prétentions des mai du Borno contribua grandement à asseoir l’influence culturelle du Borno dans une grande partie de ces États. En pays Hawsa [Haoussa, NDR, carte A et D], cette évolution fut sans doute pour beaucoup dans l’instauration d’un tribut (gaisuwa ou tsare en hawsa) versé régulièrement par les dirigeants musulmans de cette région au calife du Borno" (Barkindo, 1999).

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Les souverains du Bornou cherchent aussi à renforcer leur contrôle sur les Etats satellites, périphériques du royaume, et obtient du Mandara un approvisionnement régulier en fer et en esclaves, quand le Kotoko et le Baguirmi (carte B)  fournit les peaux de bêtes, l'ivoire et, lui aussi, des esclaves. 

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